Pīters Tīls atbalsta biotehnoloģiju vienradzis, kas cīnās ar vēža cilmes šūnām

2002. gadā Skots Dilla, kalsns postdoks ar Minesotas akcentu, atbildēja uz Craigslist sludinājumu par īrētu istabu Palo Alto. Lai gan viņš nevarēja atļauties pārcelties pie Braiena Slingerlenda, kas tolaik bija topošais tehnoloģiju baņķieris uzņēmumā Credit Suisse, abi sāka sarunāties.

Divas no Slingerlendas tantēm bija mirušas no vēža, viena tikai gadu pēc viņas aiziešanas pensijā. Otrs nomira no plaušu vēža. Viņa vienmēr bija smēķējusi Kentu.

Vai mums izdosies izārstēt vēzi? Slingerlenda gribēja zināt.

Jā. Mērķējoties uz cilmes šūnām, uzdrošinājās Dilla, kura sāka darbu Stenfordas universitātes laboratorijā, lai izpētītu šo jautājumu.

Trīspadsmit gadus vēlāk šī saruna ir kļuvusi par vienu no visu laiku visaugstāk novērtētajiem privātajiem biotehnoloģiju jaunizveidotiem uzņēmumiem. Pāra dibinātais uzņēmums Stemcentrx ir piesaistījis 500 miljonus ASV dolāru, un tā vērtība ir vairāk nekā 3 miljardi ASV dolāru, cilvēki, kas pārzina tā finanses, ir gandrīz nepieredzēta vērtība uzņēmumam, kuram nav ieņēmumu, kas saskaras ar parastajiem pētniecības un attīstības šķēršļiem un gandrīz neviens. ir dzirdējis par.

Silīcija ieleja ir pieradusi vienradži , tie privātie, parasti bezpeļņas un strauji augošie tehnoloģiju uzņēmumi miljardu dolāru vai vairāk vērtībā , piemēram, Snapchat, Square un Uber. Tagad šī pati parādība izplatās arī biotehnoloģijās, kur investori met naudu uzņēmumiem, kas sola pārspēt vēsturiski zemās izredzes uz narkotiku panākumiem.

Šo laboratorijas telpu Sanfrancisko uzbūvēja biotehnoloģijas uzņēmums Stemcentrx, lai ražotu zāles pret vēzi.

Stemcentrx uzskata, ka tās izredzes ir labākas par vidējo. Tā dibinātāji ir savervējuši sārtus biotehnoloģiju profesionāļus, uzcēluši vivāriju, kurā atrodas 18 000 balto peļu, un izveidojuši stikla norobežotu rūpnīcas grīdu, kurā uzņēmums jau ražo savas eksperimentālās zāles. Šīs zāles, Slingerlands saka, būs kā lāzervadāmas raķetes, kas piestiprinātas atombumbām. Uzņēmums plāno tuvāko pāris gadu laikā samazināt savu slodzi vismaz 10 vēža veidu ārstēšanai.

Uzņēmums ir neparasts, jo tas balstās uz zinātnisku ideju, kas nav vispārpieņemta — ka vēzi izraisa nevis jebkura šūna, kas kļūst par negodīgu, bet gan retas un spēcīgas vēža cilmes šūnas.

Stemcentrx pretrunīgais pieņēmums, ka cilmes šūnas var būt sliktas, nevis labas, ir piesaistījis dažus iespaidīgus atbalstītājus, tostarp Sequoia Capital, Īlonu Masku un jo īpaši ieguldījumu firmu Founders Fund, kuru vada Pīters Tīls, Midas-touch investors, kurš atklāja Facebook.

Thiel saka, ka viņa fonds ir ieguldījis 200 miljonus USD Stemcentrx. Viņš saka, ka tas ir visu laiku lielākais fonda ieguldījums vienā uzņēmumā, pārspējot tādus plaši pazīstamus uzņēmumus kā SpaceX, Spotify un Palantir. Tas ir arī divas līdz trīs reizes lielāks nekā kopējais Thiel ieguldījums aptuveni 25 citos biotehnoloģijas uzņēmumos (skatiet A Contrarian in Biotech).

Pagājušajā mēnesī, kad Stemcentrx noslēdza savu jaunāko finansēšanas kārtu 250 miljonu ASV dolāru apmērā, investorus vadīja kopfondu gigants Fidelity, kas liecina, ka IPO plāni nevar būt tālu. Citi uzņēmumi, kuru mērķauditorija ir vēža cilmes šūnas, ir OncoMed un Verastem, kas jau ir publiski pieejami.

Ja diez vai kāds līdz šim ir dzirdējis par Stemcentrx, tas ir tāpēc, ka uzņēmums ir paslēpies redzamā vietā. Tas aizņem trīs stāvus Sanfrancisko līcī ar skatu uz Genentech universitātes pilsētiņas aizmugurējiem vārtiem, nodarbina 140 cilvēkus, un tajā kā iedvesmojošs runātājs ir Ronijs Lots, bijušais 49ers aizsargs. Taču tas nav izlaidis nevienu paziņojumu presei, un līdz pagājušajai nedēļai tai gandrīz nebija tīmekļa vietnes. Izmantojot visu pieejamo informāciju, ir pārsteidzoši viegli palikt slepenam, saka Slingerlends.

Pirmdiena uzņēmumam iezīmēja jaunu soli, jo ārsti, kas ar to strādāja, iepazīstināja ar tā pirmā klīniskā pētījuma rezultātiem plaušu vēža sanāksmē Denverā. Viņi uzrādīja agrīnus rezultātus attiecībā uz antivielu zālēm, kuras tas ražo un kuru mērķis ir Dilla teiktais, ka ir cilmes šūnas, kas izraisa sīkšūnu plaušu vēzi. Tas ir tas pats nāvējošs plaušu vēža veids, kas nogalināja Slingerlendas tanti; Katru gadu tā tiek diagnosticēta 30 000 amerikāņu, no kuriem mazāk nekā 10 procenti izdzīvo vairāk nekā piecus gadus.

Pētījumā piedalījās 80 cilvēki, un tas galvenokārt tika organizēts, lai atrastu drošu zāļu devu, nevis pierādītu, ka tā darbojas. Tomēr ir daudzsološi mājieni. Kopumā audzēji saruka biežāk nekā, reaģējot uz vienīgo apstiprināto medikamentu vēža ārstēšanai, topotekānu. Pacientiem, kuru vēzis uzrāda cilmes šūnu marķieri, uz kuru zāles ir vērstas, ieguvumi bija lielāki. Cik daudz zāles patiešām palīdz, ir jautājums lielākam pētījumam, kuru uzņēmums cer sākt drīz. Tā ir viena no trim zālēm, ko uzņēmums jau testē izmēģinājumos ar cilvēkiem.

Atšķirībā no tehnoloģiju uzņēmumiem, kas gada vai divu laikā var radīt fenomenālus novērtējumus, lielākā daļa biotehnoloģiju uzņēmumu nokļūst tikai pēc gadiem ilga darba un uzkrājas pierādījumi idejai vai zālēm. Pēc gadījuma Craigslist tikšanās Dilla devās strādāt uz vadošā cilmes šūnu biologa Irva Veismana laboratoriju. Līdz tam Kanādas zinātnieki bija atklājuši, ka vienu leikēmijas veidu izraisa vēža cilmes šūna, kas ir pirmais skaidrs šīs idejas pierādījums. Pētnieki Mičiganas Universitātē ierosināja lietu 2003. gadā tas pats bija krūts vēža gadījumā.

Vai tas var attiekties uz katru vēzi? 2008. gadā Slingerlands, kurš bija pievienojies tehnoloģiju investīciju bankai Qatalyst Partners, nolēma izmantot savu un dažu agrāko investoru naudu, lai finansētu Dylla, lai sāktu patstāvīgi strādāt pie idejas. Ja vēža cilmes šūnas būtu īstas, tas varētu izskaidrot ķīmijterapijas pagaidu ieguvumus. Cilvēki bija nogalinājuši nepareizās šūnas. Varbūt vēzis izplūda no dažām retām šūnām, kuras izvairījās no ārstēšanas un varēja sākt vēzi no jauna.

Ja tā, tad bija nepieciešamas zāles, lai mērķētu un iznīcinātu cilmes šūnas. Izraujot koka sakni, Dilla to sauc.

Thiel saka, ka viņš ir ieguldījis tik daudz ne tikai tāpēc, ka dibinātājiem bija iņ un jaņ — Dilla ir nopietni tehnisks, savukārt Slingerlands ir finanšu profesionāls, bet tāpēc, ka viņš uzskatīja, ka uzņēmums varētu samazināt neveiksmes iespējamību. Mūsu teorija bija tāda, ka tas bija biotehnoloģiju uzņēmums, kas izskatījās vairāk kā programmatūras uzņēmums, saka Tīls, kurš sāka investēt 2012. gadā. Viss uzņēmums tika izstrādāts tā, lai veiksmes varbūtība būtu tuvāka 1.

Strādnieki rīkojas ar ķīmiskām vielām, ko izmanto plaušu vēža šūnu saindēšanai.

Viens no šī dizaina aspektiem bija metodisks un dārgs veids, kā noteikt, kāds audzēja šūnu tips ir galvenais vaininieks. Stemcentrx tas tiek darīts, zem ādas pelei bez imūnsistēmas, tā saukto ksenotransplantātu, ievietojot svaigi iegūtas cilvēka vēža daļiņas. Vēzis, kas aug, tiek savākts un sadalīts dažādos šūnu tipos. Pēc tam katra frakcija tiek implantēta citām pelēm. Process, ko sauc par ierobežojošo atšķaidīšanu, tiek atkārtots tik ilgi, cik nepieciešams, lai atrastu viena veida retas šūnas, kas nekad nespēj atjaunot audzēju tāpat kā oriģināls. Tā ir vēža cilmes šūna.

Stemcentrx laboratorijās es redzēju, kā tehniķi nodīrā tumšas plaušu audzēju bumbiņas ličī riekstu lielumā un pēc tam sagriež tās ar žileti. Pētnieki vada šūnas caur šķirošanas mašīnām, izmantojot ķīmiskos marķierus, lai tās sadalītu dažādos veidos. Dylla saka, ka uzņēmums audzēja šūnas transplantē vairāk nekā 150 pelēm dienā.

Mērķis ir ne tikai atrast konkrētu šūnu, kas var radīt vēzi, bet arī unikālu molekulāro marķieri, kas to identificē. Viens Stemcentrx atklājums bija atrast proteīnu, ko sauc par DLL3, kas parādās uz cilmes šūnām, kas ir atbildīgas par sīkšūnu plaušu vēzi. Zāles, ko viņi radīja, lai iznīcinātu šīs šūnas, ir ķīmisks toksīns, kas saistīts ar antivielu, kas piesaistās šim proteīnam, slēdzenes un atslēgas stilam.

Dažas laboratorijas pēta vēža cilmes šūnas, audzējot tās Petri trauciņā, kur tās veido lāses, ko sauc par sferoīdiem. Tas ir lētāks un ātrāks veids, kā veikt zāļu pētījumus, taču Dillas domāšanā tas nav tik precīzs. Šūnas, kas audzētas laboratorijas traukā, mēdz kļūt atšķirīgas, uzkrājot neparastas mutācijas, un galu galā tās kļūst mazāk līdzīgas sākotnējam audzējam. Ja atrodat zāles, kas tos nogalina, kāda ir garantija, ka tās cilvēkā iedarbosies tāpat? Tāda nav: lielākā daļa zāļu neizdodas, jo laboratorijas pētījumi nevar precīzi paredzēt, kas notiks, kad cilvēks tās lietos.

Stemcentrx pelēs aug audzēji no 600 dažādiem cilvēkiem un no desmitiem vēža veidu. Dilla ir pārliecināta, ka, ja tās zāles var izārstēt dzīvniekus, ir lielāka iespēja, ka tās palīdzēs cilvēkiem. Lai Stemcentrx attaisnotu savu augsto vērtējumu, tam, iespējams, ir vajadzīgs veiksmes rādītājs, kas aptuveni trīs reizes pārsniedz biotehnoloģiju vidējo rādītāju.

Turklāt uzņēmums liek likmes uz paradigmu, kas joprojām ir karsti strīdīga. Cilmes šūnu teorija paredz, ka vēzis ir sakārtots kā orgāns, piemēram, aknas, kuru cilmes šūnas pastāvīgi veido jaunas specializētas šūnas, piemēram, pēc tam, kad nakts laikā, lēkājot ar bāru, esat izmetis dažas. Vēža cilmes šūnu scenārijā audzējs darbotos līdzīgi. Tātad, ja jūs iznīcināsit salīdzinoši retās cilmes šūnas, vēzis nevarētu ataugt.

Bet ja nav īpašu cilmes šūnu? Ko darīt, ja tā vietā lielākā daļa vai visas audzēja šūnas var to izplatīt? Akadēmiskajās laboratorijās abas teorijas ir slēptas desmit gadus, bet cilmes šūnu teorija ir tā, kas pēdējā laikā ir kļuvusi zināma. Piemēram, zinātnieki nesen izdarīja pārliecinošu lietu ka ādas vēža gadījumā nav īpašu, retu cilmes šūnu, kā daži bija paredzējuši. Viņi parādīja, ka, vienkārši pārejot uz cita veida pelēm, ceturtā daļa cilvēka melanomas šūnu varēja izraisīt vēzi. Joprojām notiek lielas debates, un es nezinu, vai tās tiks atrisinātas tik vienkārši, saka Ravi Majeti, Stenfordas biologs, kurš pēta leikēmiju. Tas ir sarežģīts stāsts, un es teiktu, ka vēža un cilmes šūnu teorija nedaudz samazinās.

Ņemot vērā abu pušu pierādījumus, Majeti saka, ka jaunam teorijas atbalstam, iespējams, būs jānāk no klīniskā izmēģinājuma ar cilvēkiem. Viņš saka, ka galvenais pierādījums ir tas, ka, mērķējot tikai uz cilmes šūnām, jūs izskaužat vēzi.

Pagājušajā nedēļā Stemcentrx notikušajā visaptverošajā sanāksmē Slingerland atklāja sava pirmā klīniskā izmēģinājuma rezultātus, dīdžejam spēlējot I Will Survive. Viņš iepazīstināja ar nesen pieņemtajiem darbiniekiem un priekšskatīja uzņēmuma jauno vietni, aizstājot vienkāršā izskata vietni ar vienu teksta rindkopu. Mēs lūdzām viņus padarīt to kā biotehnoloģiju Apple, viņš saka. Viņš pastāstīja saviem darbiniekiem, cik daudz jaunie investori ir ieguldījuši un kādas ir viņu akcijas un iespējas tagad.

Tā ir liela nauda, ​​vai vismaz tā varētu būt. Slingerlands saka, ka nevēlas pārāk daudz koncentrēties uz sava uzņēmuma statusu kā biotehnoloģiju vienradzis. Tas mums nav nekā vērts, kamēr šīs zāles nav apstiprinātas, viņš teica saviem darbiniekiem.

paslēpties