Vai valdībai būtu jāatbalsta lietišķā pētniecība?

Republikāņu kritika par federālās valdības centieniem finansēt jaunas energotehnoloģijas ir izplatījusies uz ARPA-E, ASV Enerģētikas departamenta populāro programmu augsta riska inovāciju atbalstam enerģētikā. Pols Raiens, tagad republikāņu kandidāts viceprezidenta amatam, pagājušajā gadā balsoja par ARPA-E budžeta samazināšanu, un prezidenta amata kandidāta Mita Romnija enerģētikas plānā teikts, ka programmai vajadzētu mainīt savu uzmanību.

Šādi viedokļi varētu izslēgt naudas piešķiršanu tādiem uzņēmumiem kā Envia Systems, 35 cilvēku starta uzņēmums, kas atrodas Ņūarkā, Kalifornijā. Pēc 4 miljonu ASV dolāru dotācijas no ARPA-E tā saka, ka ir redzama lielas ietilpības enerģijas uzglabāšanas tehnoloģijas komercializācija, kas uz pusi samazinātu elektrisko automašīnu akumulatoru cenas.

Riska kapitāla finansējums mūs aizveda pusi no ceļa, un ARPA-E finansējums mūs aizveda līdz galam, saka izpilddirektors Atuls Kapadia.

Prezidenta vēlēšanu kampaņa ir atdzīvinājusi ilgstošās politikas debates par to, kāda loma valdībai būtu jāuzņemas jaunu tehnoloģiju izstrādes finansēšanā. Lai gan gandrīz visi uzskata, ka tam ir nozīme fundamentālo pētījumu atbalstīšanā, vienprātība izjūk vēlākos un dārgākos izstrādes posmos, piemēram, demonstrācijas projektos. Vēsturiski daži republikāņi ir cīnījušies, lai neļautu aģentūrām piešķirt dotācijas agrīnas stadijas produktu izpētei. Šo līniju ARPA-E tīši pārkāpa, kad tā tika izveidota 2007. gadā.

ARPA-E ir finansējis aptuveni 200 projektus, un tie visi ir paredzēti kā pārveidojoši veidi, kā palīdzēt aizstāt ārvalstu naftu vai samazināt emisijas. Tiek uzskatīts, ka šādi projekti ir pārāk spekulatīvi un riskanti, lai gūtu lielas investīcijas no uzņēmumiem. Es domāju, ka ir grūti strīdēties par to, kādus ieguldījumus ARPA-E veiktu privātais sektors, ja ARPA-E nepastāvētu, saka Gregs Nemets, Viskonsinas Universitātes sabiedrisko lietu un vides pētījumu docents.

Aģentūrai, kuras budžets 2011. gadā bija pieticīgs 180 miljonu dolāru apmērā, Kongresā ir daudz fanu, tostarp starp republikāņiem. Tas nozīmē, ka tā varētu izvairīties no samazinājumiem un var palielināt budžetu. Tomēr pagājušajā gadā daži Pārstāvju palātas locekļi teica, ka aģentūrai vajadzētu atņemt finansējumu, jo tās projekti ir pārāk komerciāli un dažkārt atkārto darbu, ko jau apmaksā privātais sektors.

Kritiķi apgalvo, ka viena problēma ir tā, ka ARPA-E nespēj atrast pietiekami daudz pētījumu, kas patiešām ir pārveidojošs. Aģentūras galvenais direktora vietnieks Ēriks Tone diskusiju par tēriņiem sauc par vērtīgām, taču saka, ka lielākā daļa cilvēku piekrīt, ka ARPA-E finansē tehnoloģijas tajos posmos, kuros valsts ieguldījumiem ir likumīga loma.

Vai mums pietrūks lielisko ideju? viņš jautā. Ja mēs turpināsim vākt labākos un spilgtākos cilvēkus Amerikā, šeit būs daudz ko darīt un ir daudz labu ideju.

ARPA-E granti ir paredzēti, lai palīdzētu virzīt pētniecības idejas līdz prototipa vai demonstrācijas stadijai. Projektiem tiek izvirzīti konkrēti darbības mērķi, piemēram, palielināt akumulatorā uzkrāto enerģijas daudzumu, kas, ja tas tiktu sasniegts, tehnoloģijai būtu daži soļi tālāk par labākajiem komerciālajiem produktiem. Tā ir finansējusi tādus projektus kā šķidrās elektrodegvielas ražošana tieši no mikroorganismiem, kas baroti ar elektrību, ķīmiskām vielām un oglekļa dioksīdu, kā arī lidojošas vēja turbīnas (skatiet Lidojošās vējdzirnavas) un jaunus materiālus oglekļa uztveršanai no ogļu rūpnīcām.

Aģentūrā zinātnieku komanda aktīvi vada pētniecības programmas. Nav nekas neparasts, ka viņi izrauj kontaktdakšu, ja netiek sasniegti tehniskie atskaites punkti. Šādas kļūmes daļēji ir konstruētas. Dotācijas tiek saglabātas nelielas (vidēji aptuveni 3 vai 4 miljoni USD katra) — daļa no pieejas, kas paredzēta, lai izvilktu dažus uzvarētājus no liela mēģinājumu kopuma.

Lai gan ARPA-E ir radījis daļu aizraujošu projektu, tam ir viens skaidrs trūkums: gala klientu trūkums. Lielā problēma, kas atšķir enerģiju no vairuma citu jaunuzņēmumu, ir tā, ka pat tad, ja jums ir kaut kas, kas darbojas lieliski, jūs, iespējams, nekad nesavācat pietiekami daudz naudas, lai to komercializētu, saka Donalds Pols, Dienvidkalifornijas Universitātes Enerģētikas institūta izpilddirektors un bijušais vadītājs. Chevron tehnoloģiju virsnieks.

Tieši tur Obamas administrācija nonāca nepatikšanās. DOE mēģināja palīdzēt dažām tehnoloģijām virzīties uz liela mēroga komercializāciju, taču pēc saules paneļu ražotāja Solyndra bankrota (535 miljonu dolāru DOE aizdevuma garantijas saņēmējs) iesaistījās republikāņi, apsūdzot Obamu par spēlēšanu politikā ar tehnoloģiju. Tas ir kļuvis par kampaņas sarunu punktu: Raiena vietne aicina atbrīvot Vašingtonu no biznesa, kurā tiek izvēlēti uzvarētāji un zaudētāji ekonomikā, tostarp enerģētikas nozarē. Lai gan Romnijs ir slavējis ARPA-E, viņš atkārtoja republikāņu bažas, sakot, ka aģentūrai vajadzētu atkāpties un koncentrēties uz fundamentālajiem pētījumiem.

Šāda maiņa būtu pretrunā ar ARPA-E pašreizējo dotāciju portfeli. Vairāk nekā trešdaļa aģentūras dotāciju ir saņēmusi uzņēmumiem (pārējie tiek universitātēm un valdības laboratorijām), un gandrīz visi no tiem ir paredzēti lietišķo pētījumu projektiem.

Envia gadījumā uzņēmums izmantoja savu ARPA-E dotāciju, lai pabeigtu anoda dizaina izstrādi tā prototipa komerciālajam akumulatora blokam. Tas nebija pamatpētījums: bija skaidrs komerciāls mērķis. Tas saīsināja mūsu izstrādes laiku par diviem gadiem, saka Kapadia.

Iespējams, ka Envia Systems nekad neieviesīs savu jauno akumulatoru tehnoloģiju transportlīdzekļos. Bet tam ir lielākas iespējas, pateicoties tā ARPA-E finansējumam. Pēc Envia akumulatoru prototipa apskates General Motors startēšanā ieguldīja 7 miljonus USD. Pagājušajā mēnesī tiekoties ar darbiniekiem, autoražotāja izpilddirektors Dens Akersons teica, ka akumulatora tehnoloģija varētu būt spēļu mainītājs uzņēmumam GM, spriežot, ka iespēja iegūt elektrisko automašīnu, kas ar uzlādi spēj nobraukt 200 jūdzes, ir lielāka par 50–50.

Pēc tam viņš sniedza ideālu ARPA-E apstiprinājumu. Šie mazie uzņēmumi rodas no nekurienes, sacīja Akersons. Un viņi jūs pārsteidz.

paslēpties